Свого часу дирижаблі були відкинуті людством. Небо нашої планети захопили літаки. Однак, в фантастичних фільмах як одного з транспортних засобів майбутнього часто можна побачити саме дирижаблі. Фантазії? Зовсім ні. Просто до певного рубежу літак дешевше у виробництві і експлуатації. Але, схоже, людство вже готове подолати цей рубіж.
В якості одного з варіантів літаючого апарата недалекого майбутнього виступає концепція апарату HSSA (Hyper Speed Solar Airship) — високошвидкісноий сонячний дирижабль. Цей апарат проектується як повністю працює на енергії сонця — ніяке паливо йому не знадобиться. Літальний апарат планується оснастити тонкоплівковими сонячними батареями сумарною потужністю 67,2 кВт. Інженери проекту припускають використовувати такий дирижабль на значній висоті — близько 9 кілометрів від земної поверхні. На цих висотах дирижабль за рахунок своєї форми, поверхні і конструкції отримує певну перевагу перед літаками — він може використовувати для свого руху вітрові потоки.
Уміло використовуючи силу вітру, екіпаж дирижабля зможе розганяти свій апарат за допомогою сонячного двигуна до швидкості 291 кілометр на годину.
На висоті 9000 метрів дирижабль позбавляється від одного з головних своїх недоліків — схильності капризам погоди, а також отримує великий виграш в ефективності сонячних панелей — сонячні промені поглинаються набагато інтенсивніше, ніж поблизу земної поверхні, вони не розсіюються хмарами. Низька температура повітря на 9-кілометровій висоті також підвищує ефективність роботи сонячних панелей — майже на 30%.
Сумарний виграш в продуктивності сонячних панелей в результаті збільшується в рази, що дозволяє розглядати HSSA як комерційний проект. Передбачається, що Високошвидкісний Сонячний Дирижабль при довжині близько 120 метрів буде піднімати до 60 тонн корисного вантажу. Ціна такого апарату планується в межах 5 мільйонів доларів, що цілком порівнянно з вартістю літаків і вертольотів.
З огляду на набагато більш низькі витрати на експлуатацію, можна говорити про те, що Високошвидкісний Сонячний Дирижабль HSSA — реальна альтернатива сучасним літальним апаратам. Майбутнє настало?